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¿Qué tan malo es el alcohol como combustible?

Una mirada técnica desde la realidad boliviana
Por: Ing. Rodrigo Botelho Oblitas

En los últimos años, Bolivia atraviesa una profunda crisis de abastecimiento de combustibles, con filas interminables en surtidores y un mercado que se ha vuelto cada vez más inestable. En este contexto, se ha comenzado a utilizar mezclas de gasolina con altos porcentajes de alcohol etílico (etanol) como alternativa para cubrir la demanda. Sin embargo, esta decisión —aunque técnica en teoría— ha generado preocupación en la población y especialmente en el sector automotriz.

Entonces… ¿qué tan malo es el alcohol como combustible? ¿Está afectando realmente a los vehículos? ¿Y cómo podemos prepararnos para este nuevo escenario?

¿Qué es el etanol y por qué se mezcla con la gasolina?

El etanol (CH₃CH₂OH) es un alcohol producido a partir de la fermentación de biomasa vegetal, como la caña de azúcar o el maíz. Su uso como aditivo en combustibles no es nuevo: países como Brasil lo incorporan desde hace décadas en proporciones que van del E25 (25%) hasta E100 (100%) en vehículos adaptados.

Bolivia inició este camino en 2018, con la introducción de las gasolinas Súper Etanol 92 y Súper Etanol Plus, y porcentajes oficiales de mezcla de entre 8 y 12%. No obstante, desde 2023-2024, se ha especulado que las mezclas han llegado a superar el 20% de contenido alcohólico en algunos surtidores, sin una regulación clara ni advertencia al usuario.

Las ventajas del etanol

Alto octanaje (RON 108): Mejora el rendimiento en motores modernos de alta compresión o turbo.
Reducción de emisiones: Genera menos monóxido de carbono y partículas que la gasolina.
Origen renovable: Al ser producido localmente, puede reducir la importación de combustibles fósiles.
Mayor absorción de calor: Mejora el rendimiento térmico en algunos sistemas.

Los desafíos… especialmente en Bolivia

🔧 Vehículos no preparados

Muchos vehículos que circulan en Bolivia no están diseñados para soportar mezclas superiores al 10% de etanol. Esto incluye modelos japoneses, europeos o americanos sin certificación Flex Fuel, que presentan:

Deterioro en bombas y filtros de combustible
Daños en sellos y empaques plásticos
Problemas de arranque en frío o pérdida de potencia

En mi taller, Botelho Performance, hemos identificado un aumento en estos casos, sobre todo en vehículos recientes que empiezan a fallar en el sistema de combustible tras repostar gasolina "oficial".

💧 Absorción de humedad

El etanol es higroscópico, absorbe agua del ambiente. En regiones húmedas o con almacenaje prolongado, puede provocar fase acuosa en el tanque, corrosión y combustión ineficiente.

🔍 Ausencia de regulación clara

Una de las mayores preocupaciones es que no se especifica en los surtidores el porcentaje real de alcohol. Los conductores repostan sin saber si están usando gasolina regular o una mezcla E20, lo que impide tomar precauciones técnicas adecuadas.

¿Puede dañar el motor?

Sí, cuando se usa en vehículos no adaptados. No porque el alcohol sea "malo", sino porque requiere sistemas especiales para funcionar de forma segura:

Materiales resistentes en bomba, inyectores y mangueras
Sensores de mezcla (alcohol content sensor)
Mapas de inyección reprogramados
Mayor capacidad de corrección de la ECU

Sin estos elementos, el motor puede sufrir desgaste prematuro, fugas, códigos de error, y hasta pérdida de garantía del fabricante.

¿Hay riesgo de incendio?

El alcohol no es más peligroso que la gasolina en sí. De hecho, su punto de ignición es más alto, pero su llama puede ser invisible, lo que puede complicar la detección de fugas. El verdadero riesgo está en:

Tanques agrietados o filtros incompatibles
Instalaciones eléctricas modificadas de forma artesanal
Falta de mantenimiento preventivo

¿Qué podemos hacer como usuarios?

Hacer mantenimiento preventivo del sistema de combustible con mayor frecuencia.
Revisar el código del motor y del vehículo para saber si está diseñado para mezclas E10 o mayores.
Exigir transparencia en los surtidores sobre la composición real del combustible.

Conclusión

El etanol no es el enemigo: es un recurso renovable, viable y utilizado a gran escala en el mundo. El problema radica en su aplicación desordenada, sin una política clara ni adaptación tecnológica en los vehículos bolivianos. Necesitamos una transición energética planificada, no improvisada.

Desde el ámbito técnico y académico, mi compromiso es formar a los futuros profesionales en este nuevo contexto y brindar herramientas para comprender, adaptar y cuidar nuestros vehículos.

Referencias

[1] SAE International. (2020). Ethanol Use in Modern Engines: Challenges and Opportunities.
[2] ANP Brasil. (2022). Guía Técnica del Etanol Hidratado y Anhidro para Vehículos Flex Fuel.
[3] Agencia Boliviana de Energía - Datos de consumo de biocombustibles.
[4] U.S. Department of Energy - AFDC. Ethanol Fuel Basics.
[5] Experiencia de campo – Taller Botelho Performance, La Paz, Bolivia.